On le traduit par « esprit », mais la médecine chinoise lui donne un sens bien plus large que celui de la psychologie.
Le shen s’écrit 神 et se prononce shén. Le lexique de l’Organisation mondiale de la santé lui attribue trois sens : ce qui dirige les activités de la vie, la manifestation extérieure de ces activités, et enfin l’état d’esprit, l’humeur et l’activité mentale. Le même mot désigne donc à la fois une force intérieure et ce qui s’en voit.
Le cœur, demeure du shen
Dans la tradition, c’est le cœur qui abrite le shen. La formule 心藏神 (xīn cáng shén) le dit en trois caractères. Le lexique de l’OMS explique que le cœur est surnommé « l’organe souverain » (君主之官, jūn zhǔ zhī guān) précisément parce qu’il loge l’esprit.
Le cerveau n’est pas oublié. Les textes le désignent comme la « demeure de l’esprit originel » (元神之府, yuán shén zhī fǔ), source de l’activité mentale.
Les deux lectures coexistent.
Cinq aspects de l’esprit
La tradition ne s’arrête pas au cœur. Elle répartit la vie psychique entre les cinq organes principaux, les zang. L’OMS reprend cette répartition.
- Le cœur abrite le shen (神), l’esprit.
- Le poumon abrite le po (魄), lié aux perceptions instinctives et aux réactions immédiates.
- Le foie abrite le hun (魂), qui aide le cœur à planifier et à doser prudence et courage.
- La rate abrite le yi (意), l’intention, qui l’assiste dans la réflexion.
- Les reins abritent le zhi (志), la volonté et la mémoire.
Chaque organe se voit aussi associer une émotion. La joie au cœur, la tristesse au poumon, les ruminations à la rate, la colère au foie et la peur aux reins.
Comment la tradition observe le shen
Le shen est jugé visible.
Le lexique de l’OMS décrit ce que la tradition appelle « avoir du shen » (得神, dé shén) : un regard brillant et mobile, une conscience claire, une expression naturelle, un teint lustré, des gestes fluides et une respiration égale.
La notion vaut même pour la langue : le lexique de l’OMS décrit un « esprit de la langue » (舌神, shé shén), qui tient à sa couleur, à son humidité et à sa mobilité. La fiche que nous consacrons à la langue revient en détail sur cette observation et sur ses limites.
Un mot de prudence
Le shen est une notion culturelle et philosophique. Elle ne remplace en rien l’avis d’un professionnel quand le moral flanche.
Si vous ou vos proches traversez une période de tristesse qui dure, d’anxiété ou de sommeil très perturbé, parlez-en à un médecin. Les National Institutes of Health rappellent que la médecine chinoise ne doit pas retarder une consultation classique.
Le shen fait partie d’un trio souvent cité avec le jing et le qi.
